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Text File  |  1992-09-23  |  4.8 KB  |  93 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 68NOW WAIT JUST A MINUTE
  2.  
  3.  
  4. By Eugene Linden
  5.  
  6.  
  7.     Since the dawn of the Green movement, critics have argued
  8. that environmentalists exaggerate the dangers that humans pose
  9. to planet earth and understate the resilience of nature.
  10. Historically, the naysayers have had a key influence on policy:
  11. they weakened the original Clean Air and Clean Water acts, and
  12. Reagan officials James Watt and Anne Burford nearly destroyed
  13. the Environmental Protection Agency. But a worsening environment
  14. has put the naysayers on the defensive as they struggle to
  15. explain ever dirtier air, moribund forests and lakes, oil
  16. spills, desertification and the ozone holes over the poles.
  17.  
  18.     Still, while the critics may be down, they are not out. The
  19. public may think such issues as the imminence of global warming
  20. and the danger of toxic wastes are settled, but scientists do
  21. not. Their disagreements about ecological threats make life
  22. uncomfortable for the activists, who fear that any apparent
  23. uncertainty will give policymakers an excuse for inaction.
  24. Critics respond that environmental false alarms have produced
  25. bad policy. While some naysayers are economists, industrialists
  26. and bureaucrats who view environmentalism as an irrelevant
  27. disruption of the real business of the world, others are
  28. sophisticated scientists who maintain that the U.S. should not
  29. risk its economic security to prepare for ecocatastrophes that
  30. might never come to pass.
  31.  
  32.     One formidable contrarian is Bruce Ames, a biochemist at
  33. the University of California, Berkeley. He contends that
  34. obsessive concern with cancer-causing chemicals in foods,
  35. pesticides and toxic wastes has produced a regulatory tangle at
  36. EPA and a superfluous Superfund to clean dump sites. Government
  37. restrictions on man-made chemicals are absurdly stringent in
  38. proportion to their risk, says Ames. He notes that while the
  39. public panicked last spring because of trace amounts of the
  40. synthetic growth regulator Alar found on apples, many fruits
  41. contain natural carcinogens in concentrations 1,000 times as
  42. great. Observes Ames: "Eating vegetables and lowering fat intake
  43. will do more to reduce cancer than eliminating pollutants."
  44.  
  45.     Ames is a tough target for environmentalists because he
  46. devised the test that is used to determine whether chemicals
  47. are carcinogenic. Nonetheless, Janet Hathaway of the Natural
  48. Resources Defense Council argues that talk about natural
  49. carcinogens deflects attention from industry's responsibility
  50. for environmental risks. Ames, she says, exaggerates levels of
  51. natural toxins and understates the exposure to and effect of
  52. synthetic chemicals.
  53.  
  54.     Another area of contention is global warming, which
  55. scientists fear could cause disruptive changes, such as a rise
  56. in sea levels. NASA official James Hansen told Congress last
  57. year that he believed the greenhouse effect had already arrived.
  58. Since then,- that assertion has been widely challenged.
  59.  
  60.     Among the most respected critics is Andrew Solow, a
  61. statistician at the Woods Hole Oceanographic Institution's
  62. Marine Policy Center in Massachusetts. Solow asserts that the
  63. computer models used to predict the greenhouse effect are so
  64. weak that they cannot even account for the modest 0.5 degrees
  65. C warming that has occurred over the past 100 years. "We all
  66. believe in the physics of the greenhouse effect," says Solow,
  67. "but to say almost anything about timing, the magnitude of
  68. change or its geographic distribution is more than we can do."
  69.  
  70.     The scientist believes lack of computing power -- as well
  71. as ignorance about such critical factors as the interactions
  72. between the oceans and the atmosphere, and the impact of clouds
  73. on surface temperatures -- limits the ability to predict the
  74. greenhouse effect. "It's possible that Washington will see 96
  75. days of temperatures over 100 degrees F in the year 2010," he
  76. says, "but it's also possible that the U.S. will be economically
  77. impoverished because it unilaterally imposed draconian measures
  78. in anticipation of a greenhouse warming that never arrived."
  79.  
  80.     Stephen Schneider of the National Center for Atmospheric
  81. Research responds that waiting for absolute certainty about
  82. global warming will produce many years of policy paralysis.
  83. Thomas Lovejoy of the Smithsonian Institution agrees, noting
  84. that societies may pay a price for doing nothing that outweighs
  85. the expense of prudent preparation. While the world hailed the
  86. 1987 Montreal Protocol, designed to reduce chlorofluorocarbon
  87. output, the destruction of the ozone layer continued to
  88. accelerate because of CFCs already in use. Atmospheric chemist
  89. Sherwood Rowland of the University of California at Irvine is
  90. worried that similar delays in dealing with global warming will
  91. produce a treaty that is "a perfect autopsy."
  92.  
  93.